Origine et Diffusion du Piment - A la conquête du monde Partie 2

Un Monde Prêt à S’enflammer (suite)

Pour lire la première partie de notre article sur les origines du piment c'est ici !

Quand les Espagnols débarquent en Amérique à la fin du XVe siècle, ils ne découvrent pas seulement des temples, de l’or et des civilisations avancées. Ils découvrent aussi un fruit incandescent, déjà vénéré, domestiqué, et cultivé depuis des millénaires : le piment. Il est partout. Dans les marchés, dans les poteries, dans les offrandes aux dieux.

Et forcément, dans les cales des caravelles.

C’est Christophe Colomb lui-même, lors de son second voyage en 1493 dans les Caraïbes, qui envoie les premiers spécimens vers l’Europe. Il le baptise alors « pimiento », pensant avoir mis la main sur une variété de poivre noir des Indes — ce fameux or noir qui faisait trembler les puissances commerciales européennes.
Erreur de botaniste, mais succès d’explorateur : ce qu’il rapporte n’est pas du poivre, mais un fruit d’une nouvelle espèce, du genre Capsicum. Le nom, lui, restera : en espagnol, pimiento désigne toujours à la fois le poivron doux et les piments plus piquants.

(on vous recommande le magnifique documentaire réalisé par Nicolas Autheman, Le Piment de Velazquez)

🌍 La première mondialisation culinaire

Les marins portugais et espagnols, fascinés par cette saveur inédite, embarquent des graines de piment dès les premiers voyages de retour vers l’Europe. À une époque où le commerce des épices est un enjeu stratégique (et incroyablement coûteux), cette petite baie explosive devient une alternative bon marché au poivre noir – alors exclusivement importé d’Asie.

Résultat : en moins d’un demi-siècle, le piment fait le tour du globe.

• Europe : Introduit d’abord en Espagne et au Portugal, il s’implante dans les campagnes où on l’apprivoise dans des formes plus douces. Le piment doux devient paprika en Hongrie, peperoncino en Italie, piment d’Espelette au Pays basque.

• Afrique : Diffusé via les comptoirs portugais sur la côte ouest, le piment devient pili-pili, ingrédient central de nombreuses cuisines d’Afrique centrale et orientale. Il est également utilisé comme insecticide et dans des rituels de protection.

• Inde : Arrivé via les Portugais à Goa, le piment s’impose si rapidement qu’il supplante en partie les épices locales. Il devient un pilier du curry. Ironie : l’Inde, aujourd’hui premier producteur mondial de piment, ne connaissait pas le Capsicum avant 1500.

• Chine et Asie de l’Est : Adopté avec passion, surtout dans les régions du Sichuan et du Hunan, où on découvre la magie du "mala" (association piment-poivre de Sichuan, qui engourdit et brûle en même temps). Au Japon, il entre dans les mélanges shichimi togarashi.

• Asie du Sud-Est : Le piment trouve dans les cuisines thaïlandaise, laotienne ou indonésienne un terrain de jeu sensoriel. Il est intégré aux sauces, aux fermentations, aux currys.

• Antilles et Brésil : Le piment revient aux Amériques par les routes atlantiques, cette fois dans les cales des navires négriers. Il devient un ingrédient identitaire des cuisines créoles, cajuns et afro-brésiliennes, comme dans la fameuse moqueca ou le jerk jamaïcain.

🌶️ Un fruit devenu phénomène mondial

En quelques générations, le piment est devenu un citoyen du monde. Chaque région s’est approprié une espèce, une variété, une forme de préparation. Du sambal indonésien au harissa tunisien, du mole mexicain au curry thaï, le piment s’est fondu dans toutes les cultures culinaires comme s’il avait toujours été là.

Mais il n’était pas qu’un condiment. Il était une révolution sensorielle. Une matière première pour la médecine traditionnelle, les rites, et la pharmacopée. Un outil de résistance (les esclaves marrons l’utilisaient pour déjouer les chiens des colons). Un symbole de feu intérieur, de pouvoir et de désir.

Le monde venait de croquer dans le fruit défendu. Et personne ne voulait plus s’en passer.

La suite ? C’est celle des Scoville Warriors, des records de piquant, des sauces artisanales devenues objets de culte, et des festivals chiliheads où l’on célèbre ce paradoxe gustatif : une souffrance qu’on recherche, un feu qu’on aime raviver. Allez voir Chase the Heat, la chaîne de Johnny Scoville !